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現在、日本や欧米をはじめとする先進国では、糖尿病が急増しており、日本では４０歳以上の４人に１人は糖尿病かその予備軍であるといわれています。最近では若年層や子どもにも増え、大きな問題となっています。

糖尿病の大きな要因である "肥満"は、糖尿病だけでなく高血圧など、全ての生活習慣病の原因であり、心臓病や血管病の他に腰痛・膝痛など関節にも悪影響を与えています。

そこで、肥満予防に有効として注目されているのが「羅漢果 高純度エキス」です。
「羅漢果 高純度エキス」は、砂糖の約３００倍の甘さがあり、さらに血糖値やインスリンの分泌に影響がありません。したがって肥満の予防に、また糖尿病の方々の食事療法に適した天然系の甘味料として有用な食品です。

ただし、羅漢果を煮出しただけの「羅漢果エキス」と「羅漢果 高純度エキス」は異なります。
一般に市販されている羅漢果商品に使用されているのは、「羅漢果エキス」。

このエキスは砂糖の約５０倍の甘さといわれており、「羅漢果 高純度エキス」と比べて使用されている羅漢果の個数も異なります。

また、この「羅漢果 高純度エキス」は、「配糖体」、「ラカンカ抽出物」ともいわれ、２００７年には厚生労働省より食品添加物として認められ、食品添加物公定書に掲載されました。これにより、ラカンカ抽出物の安全性は国が保証することとなりました。

切り立った山が幾重にも連なる風光明媚の地、中国・桂林。桂林は広西チュワン族自治区の東北部に位置する観光都市で、海抜２００メートルのカルスト台地に広がる水墨画のような景観が世界的に有名です。その奇特な風景を楽しむため世界各地から年間５０万人もの観光客が訪れています。桂林市の総面積は約５,０００km2、人口は約１５０万人です。

「羅漢果」は桂林が発祥の地といわれています。昼夜寒暖の差が大きく、強い紫外線を浴びる厳しい環境の中で育つため、ビタミンやミネラルが豊富な大地から栄養素を取り込み、その果実に、様々な物質をたくわえます。

桂林には、昔から住人の多くが羅漢果を愛用しているという村があります。臨桂県祥田村、別名「長寿村」。ここに住むお年寄りたちはみんな収穫したての生の羅漢果を煮出してお茶がわりに飲んでいます。百歳を越える元気な長老たちが、羅漢果茶を囲んで井戸端会議に花が咲きます。羅漢果のお茶は乾燥果実からも煎じることができます。

羅漢果は、中国南部の広西チュワン族自治区が原産のウリ科の多年生つる草本です。果実は、直径４～６ｃｍ位のほぼ球形で、濃い緑色でやや光沢を帯びています。ブドウのように棚を作って栽培し、棚の間につけた実を収穫します。雌雄別株で栽培は難しいといわれています。果実はきわめて強い甘味を持ち、コクのある独特の風味が特長です。中国の民間療法では、あらゆる病の予防と治療に効果を発揮する不老長寿の神果とまでいわれています。

羅漢果という名前から、お坊さんに関係していると思われますが、この果実の薬効を発見した「羅漢」という医師の名前から羅漢果といわれるようになったともいわれています。この伝承ではヤオ族の医師であった羅漢は、この果実があらゆる病気の予防と治療に高い効果を示すことを発見したといわれています。羅漢果の果実を乾燥させ、煎じて飲むと、咳止めやノドの荒れ、痰の切れなどに効果があることから、京劇の俳優さんたちにも愛用されていました。また、解熱、肝臓の不調や胃の悪いときなど広く利用されてきました。

最近、羅漢果が老化やさまざまな病気の原因となる活性酸素の作用を抑制することが科学的に解明されてきました。中国で「長寿の神果」として伝えられるのは、経験学習的に知らず知らず、そのチカラを知っていたからかもしれません。

私たちが日本のお店で目にするのは茶褐色の乾燥した羅漢果です。現在、中国政府は、重点保護植物として種子や生の果実の国外への持ち出しを厳しく管理しているため、日本では乾燥果実かエキスしか手に入りません。